※この物語は東方をあまり知らない状態で書いてしまったので、一部、キャラクターの喋り方
　　や設定などが異なっている場合がありますが、その点はスルーでお願いします

---------------------------------------------------------------------
幻想郷（げんそうきょう）のはずれにある建物、『香霖堂（こうりんどう）』。
かつてこの香霖堂は店主、『森近　霖之助（もりちか　りんのすけ）』が営む雑貨屋だった。
雑貨屋と言っても本物の雑貨屋ではない。売っているものはかつて霖之助が集めた物や
年代物の食器などだった。

去年そんな雑貨屋から360度変わった店を霖之助は立ち上げた。それは―――

----------------------------------------------------------------------

ガララララララ!!!

突然として電話が鳴り響いた五月の深夜。霖之助は溜息をついて電話の前に座った。
　森近霖之助は人間と妖怪のハーフで、手にした道具の名前と用途を知ることが出来るという
能力を持っている青年である。道具集めが趣味で、店を営んでいたのも趣味。店に関して詳しく言えば
自分が集めたものを店に売っていたというのが正解だろう。

「やれやれ・・・最近なにも依頼が来ないと思ったらこんな夜に来るとはね」

霖之助は疲れた表情で電話に出た。

「はい・・・魔理沙か、どうしたんだい？」

電話の相手は魔理沙だった。
　『霧雨　魔理沙（きりさめ　まりさ）』は幻想郷の森の奥に一人で暮らしている魔法使い。霖之助とは
昔から縁がある。暇になったら魔理沙はちょくちょく香霖堂に遊びに来るが、大抵は駄菓子や酒を
飲んで帰ってしまう。

『香霖、何故かはわからないが私のところに仕事の依頼が来たんだ。今まではこんなこと無かったのに
なんでだ？』

いつもの声・・・魔理沙は昼間と同じ声で喋っていた。恐らく霖之助同様寝ていなかったのだろう。
魔理沙は男言葉を使う。それは昔から変わっていない。いつそんな喋り方を覚えたのかはわからな
いが、魔理沙は女。それには変わりはない。その他、霖之助の事を店の名を取って香霖と呼ぶ。
　霖之助は魔理沙の返事について返した。

「わからないな。僕と君が面識のある関係だということがわかっている人物だと言うことじゃないのか？」

そう霖之助は答えた。
面識のある人物が魔理沙に依頼をお願いしたのならそれが一番納得のいく答えだ。

『ああ・・・それもそうかもな。なんていったって今回依頼をお願いしてきたのが幽々子だったんだよ。
白玉楼に来てくれってな』

魔理沙は半笑いで言った。
　幽々子とは『白玉楼（はくぎょくろう）』という冥界の主、『西行寺　幽々子（さいぎょうじ　ゆゆこ）』の事だ。
冥界の中央にある西行寺家代々引き継がれている西行寺邸で庭師の『魂魄　妖夢（こんぱく　ようむ）』
と暮らしている。

「幽々子？あぁ、妖夢が仕えている主か。妖夢なら僕と君が面識のある人物だということは知っているからね」

『妖夢め・・・幽々子に私の番号を教えたんだな？』

魔理沙は少し怒り気味で喋る。

「まあいいじゃないか。僕は仕事が来ないせいで今すごくピンチなんだよ。おかげで助かった」

『やっぱりなぁ。最近香霖からどうも電話が来ないなぁと思っていた所だぜ』

「そうか。でも依頼が来たという事は、もちろん君も協力してくれるね？」

霖之助は受話器を片手に空いている手でお茶が入っている容器を掴み、啜（すす）った。

「もちろんだぜ。あ、言い忘れていたが幽々子が依頼はすぐにでもお願いだってよ」

「そうか。では明日の朝に白玉楼に行ってみようか。仕事はすぐに片付けたいからね。
魔理沙、こんな夜遅くだが幽々子に明日行くと伝えておいてくれないか？」

「わかった。さっき電話が来たばかりだから幽々子はまだ起きているさ。それじゃあな香霖」

明日の朝の何時なのか・・・などの詳しい予定も立てずに魔理沙は電話を切ってしまった。
受話器を戻し、霖之助は時計に目を向けた。

「もう二時半か・・・突然の仕事も来た事だし、もう寝るか」

霖之助は居間の灯ろうを消し、寝室へと足を運んだ・・・。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

次の日の朝。
外は快晴で気温も高め。出かけるには最高の環境の中、霖之助は自分の部屋で仕事に行くための準備をしていた。
　霖之助に来る仕事は意外と危険なものが多い。妖怪の退治や、殺人犯の確保などの依頼が過去に何回か来ている。
もちろん霖之助はそれらの危険な仕事も全てこなしている。

「さて、幽々子の事だ。危険な依頼の可能性も否定できないから、この剣を使うとするか」

そう言って霖之助が手に取ったのは二メートル程の長さのある大剣だった。
霖之助は手に持った物の名称と用途がわかる能力を持っているのだが、この剣については違った。

「昔拾った何故か手に持っても詳しい名称が浮かんでこない剣・・・少々危険かもしれないが使ってみよう」

霖之助は刃の部分を布で覆い、自分の左側の床に置いた。

「あとは・・・このくらいか」

霖之助は鞄を閉め左手に、刃を布で覆った大剣を右手に持って立ち上がった。

「あとは魔理沙か・・・玄関で待っているとするか」

霖之助は玄関へと向かった。
特に何も置いていない普通の玄関。霖之助は靴を履き始める。

ドンドンドン！！

突然響いた叩く音。音の発信源は玄関の戸からだ。
霖之助はすぐさま反応した。

「魔理沙か？」

『ああそうだ。もう出発か？』

玄関の戸の向こうから聞こえてくる声・・・それはまさしく魔理沙だった。

「ああ、ちょっと待っていてくれ」

霖之助は急いで靴を履いた。

「これでよし・・・と」

大剣と鞄を手に持つ。

ガラガラガラ！

「やぁ魔理沙・・・ん？」

霖之助は玄関の戸を開けた。
玄関の前には魔理沙と、もう一人見慣れない人物が立っていた。
ズボンに御札（おふだ）らしきものがたくさん貼ってあり、髪は銀色で長く、瞳は紅色だ。

「妹紅（もこう）か。どうしたんだい？」

霖之助は言う。
その人物は『藤原　妹紅（ふじわらの　もこう）』。蓬莱（ほうらい）の薬を飲んで、
絶対に死なない体になってしまった人間。老いることでも、痛みでも、病気でも死なない人間だ。
そう・・・首をはねられても、身体を切断されても、彼女は蘇るのだ。永遠に。

「魔理沙に頼まれちゃってさ、一緒に同行してくれってね。それに白玉楼には行ったことなかったら、
それもついでとして・・・ね」

「おいおい・・・まぁ、来たからには仕方がない。君の力も貸してもらうよ」

そう言い霖之助は地面に鞄を置き、開いた。そして中を探る。

「香霖、何を探しているんだ？」

魔理沙が問う。それにあぁ、と返事をする霖之助。
しばらくして、霖之助は再び鞄を閉めた。

「これを二人に渡しておくよ。」

そう言って霖之助が魔理沙と妹紅に見せたものは、真っ赤に染まった石だった。

「何これ？」

「何だこれ？」

そう言い妹紅は霖之助の手から赤い石を取り、観察する。魔理沙も妹紅に続いて同じことをする。

「これは持つ者の力を高める物らしいんだ」

「らしいってことは、手に持ってもわからなかったっていうこと？」

「そうだよ。名前も用途もわからなかった。わかったことは、力を高めるということだけなんだ」

「要するにパワーストーンだな」

魔理沙は赤い石を服のポケットの中に入れた。
パワーストーン・・・それは、持つと力が出るといわれている石。今では普通に雑貨屋に置いていても
おかしくない物だ。しかし、それ一つの値段は結構高め。親指くらいの大きさの物でも結構な高値が付く。

「ところで魔理沙。仕事の概要について幽々子は何か言っていたのかい？」

霖之助は会話の流れを仕事の話に変えた。

「いや、何も。ただいつでもいいから近いうちに白玉楼に来てくれって言ってきただけなんだ」

そう言って魔理沙は空を飛ぶ時に用いるほうきを出現させた。
話がそれるが、魔理沙は空を飛ぶことが出来る。妹紅は炎の翼で飛ぶことが出来る。
霖之助は人間と妖怪のハーフだが飛ぶことは出来ない。

「近いうちに・・・ってまさか妖夢が風邪引いて寝込んでいるから代わりに幽々子さんの身の回りの
世話役を頼まれるんじゃないよね？」

妹紅は苦笑しながら言う。
その言葉に魔理沙はこう言う。

「それは無いんじゃないか？幽霊って風邪を引かないからな」

「でも妖夢は半分が人間で半分が幽霊。その場合はどう考えるんだ？」

水を差すような霖之助の言葉にうっ、と声を出す魔理沙。妹紅も下を向く。
　妖夢は半人半霊なのだ。半分は幻で半分は実在している。つまりどっちなのだろうか・・・。

「もし仕事が世話役だったらこのパワーストーンは何の役に立つんだろう・・・」

「あぁ・・・考えてみれば・・・」

「おいおい、僕の道具に水を差さないでくれないか？」

魔理沙と妹紅の会話について霖之助は微笑しながら言う。
世話役だから料理が上手く作れたり、掃除や洗濯などが上手くなったりするのかもしれないが、
それはまた別の話。

「・・・まぁいいだろう。そろそろ出発しよう」

「了解」

「はい」

霖之助の言葉にしっかり応答する二人。妹紅は炎の翼を背中に出現させた。
そう、妹紅は炎を操ることが出来る。蓬莱人の力ではなく、妹紅自身の力だ。
霖之助は服のポケットから何かを取り出した。

「今度は何だ？」

魔理沙がほうきに跨（またが）りながら言う。
霖之助が見せたのは小さな緑色の錠剤だった。

「薬？」

「まぁそんなようなものだね」

そう言い、霖之助は緑色の錠剤を口に入れた。

「一体何？」

そう言うと妹紅は地面から足を離した。
霖之助は無言だ。薬の影響なのだろうか。

「・・・よし、準備完了だ。行こう」

そう言うと霖之助は突然ものすごい勢いで前に走り始めた。おそらく百キロくらいは出ているだろう。
そしてそのまま白玉楼のある方向へ一直線に進んでいった。
魔理沙と妹紅は霖之助の信じられないスピードにかなり戸惑っていた。

「おい！どこ行くんだ香霖！？」

「霖之助さ～ん！」

我を取り戻したのか、魔理沙もほうきの力ですぐに霖之助の後を追いはじめた。
妹紅も魔理沙を追うようにして続いた。

　二人はすぐに霖之助に追いついた。家からかなり離れたというのに霖之助はまるで疲れていない。

「香霖！どうしたんだ！？」

「二人とも、上に飛ぶんだ！」

ものすごいスピードで走っているのに霖之助は普段の声のままだ。荒い呼吸は聞こえてこない。
霖之助の言葉に従い、霖之助と同じくらいの前進スピードを出しながら魔理沙と妹紅は飛ぶ高度を
一気に上げた。

「ハァァァアァァァアァァ！！！」

霖之助は走りながら大声で叫ぶ。そして彼は高く上に跳んだ。―――落下はしていなかった・・・！！
そう・・・霖之助は空中に浮かんでいた。
　霖之助は空中で止まった。

「香霖・・・お前一体・・・」

「はぁ・・・驚いたかい？これがさっきの薬の能力さ」

少し疲れたのか、霖之助は一度溜息をつき喋る。

「あの小さい錠剤に何が・・・？」

妹紅はかなり仰天していた。

「あの薬は空を飛ぶことができる力を持っているんだ。昔、店に入ってきたものなんだけど、誰も買わ
なかったから僕が使っている。ただ、飛ぶためにはさっきみたいに凄い助走が必要になる。
その助走に必要なスピードもこの薬のおかげで出せるようになる。さらには酸素が肺の中で無限に
作られるから、どんなに走っても疲れない。わかったかな？」

霖之助は長々と説明した。

「はぁ・・・難しいけどわかったよ」

「私も」

納得してくれたのが分かり、無言で頷（うなず）霖之助。

「じゃあ、行こうか。この薬がいつまで持つかわからないからね」

「わかった」

「わかりました」

そしてやっと静かな出発。三人に待ち構えている仕事とは、一体何なのだろうか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

白玉楼。それは、幽霊達が住む場所。夏でも気温が低いため、体温が低い幽霊にとっては最高の環境である。
そんな白玉楼に建つ一際大きい建物がある。それこそが、『西行寺　幽々子』が住む家である。

　ここは幽々子の部屋。

「妖夢～！」

大声で妖夢を呼ぶ幽々子。声を聞きつけた妖夢はすぐに現れた。

「はい、お呼びですか？」

妖夢は床に正座し、すぐに用件を聞こうとした。
前にも書いてあったが、『魂魄　妖夢（こんぱく　ようむ）』は半人半霊の存在。半分が幻で半分が実在している
という矛盾した存在である。そんな魂魄家は代々西行寺家に仕えることになっている。代々と言っても、妖夢で
まだ二代目である。初代『魂魄　妖忌（こんぱく　ようき）』は妖夢が幼い頃から現在行方不明になり、
その次の代として現在妖夢が仕えているのだ。

「もう少しで霖之助と魔理沙が私が依頼した仕事を引き受けにここに来るから、それまでの間
あなたは剣術を磨いておきなさい」

「え？依頼を頼んだというのは聞きましたが、何故私が・・・？」

妖夢は疑問に思う。

「あなたにも仕事のお手伝いをして貰わなきゃダメなのよ。結構危険な仕事だから、あの二人だけじゃ生きて
帰れるかどうかもわからないもの・・・」

冷静な口調だが、恐ろしい言葉に妖夢は背中に冷たいものが走るのを感じた。

「生きて帰れるかどうかもわからないって、つまりそれ凄くあぶないってことですよね・・・？」

当たり前のことを確認する妖夢。

「そういうこと」

幽々子は妖夢の左肩に右手をポンと置いた。
分かるとおり、生きて帰れるかどうか分からない＝死ぬかもしれない、という意味だ。

「・・・わかりました。この魂魄　妖夢、必ず仕事を成し遂げ、生きて帰ります！」

強い口調で妖夢は言い、幽々子の部屋を出て行った。
そう、妖夢は自分の命を懸けることに決めたのだ。霖之助と魔理沙、そして幽々子のために。

それから数十分が経った。
眩しい太陽が照らす中、妖夢は西行寺邸の庭で一人、剣術を磨いていた。

「全てを打ち砕け・・・奥義！未来永劫斬（みらいえいごうざん）！！」

妖夢は楼観剣（ろうかんけん）を力強く横になぎ払った。
そして目の前には無数の斬撃が生じる。その斬撃は、上から舞う1枚の緑の葉を粉々にした。
　妖夢は楼観剣（ろうかんけん）と白楼剣（はくろうけん）の両方の剣を使う二刀流だ。
楼観剣は幽霊十匹分の殺傷力を持つ長刀で、白楼剣は人の迷いを断つ短刀である。

「妖怪が鍛えた楼観剣に、切れぬものなどあんまり無い！」

妖夢はいつもの決め台詞を吐く。
切れぬものなどあんまり無いというのは文字通り、少なくともいくつかは切れないものもあるということだ。
何が切れないのかは定かではない。

チャキン・・・

「・・・師匠、私は強くなっているのでしょうか・・・」

楼観剣を鞘に納めて、師匠であり同じ魂魄家の者であった妖忌に呟く。
そして妖夢は西行寺邸へと戻っていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

出発から三十分・・・

「やっぱ菓子っていいよなぁ・・・」

ここは白玉楼の少し手前にある休憩所みたいなところ。三人はここで休憩をとっていた。
昔の日本によくあるような、椅子に座って団子を食べれる所だ。
魔理沙はみたらし団子を凄い速さで消化していった。妹紅はゆっくりと食べ、霖之助はお茶だけを摂取している。

「菓子じゃなくて団子って言ったほうが響きがいいんじゃないか？」

「どっちも同じだろ？」

霖之助の言葉に即答して返す魔理沙。

「魔理沙、そろそろ出発の準備をしたほうがいいんじゃない？幽々子が何言ってくるかわからないよ」

そう言い妹紅は串に刺さっていた最後の団子を口にした。霖之助も残りのお茶を飲み干した。

「よし、行くか！！」

魔理沙は張り切って立ち上がった。そしてすぐにほうきに跨る。それを見た霖之助と妹紅は同時に溜息をつく。
休憩所の店員が軽くお辞儀をしたのを尻目に魔理沙を見る二人。

「やれやれ、切り替えの早いやつだ・・・」

「魔理沙のパワーの源は団子・・・というかお菓子？」

と小声で呟きつつ、二人も出発の準備を始めた。
妹紅は炎の翼を出現させ、霖之助は飛ぶための緑の錠剤また一つ口にした。

「香霖、またあのとてつもないスピードを出すのか？」

魔理沙は溜息をついた。

「そうだよ。ただ、疲れないのはいいんだがいちいち助走をつけるのが面倒だから、はっきり言うと使いたくないんだ。
でも、これがなきゃ白玉楼には程遠いからね」

霖之助は靴のひもをしっかりと結び、走る体制に入った。

「それじゃあ、二人はしばらく上から僕を追ってきてくれ」

その言葉を聞き魔理沙と妹紅は高く飛び、霖之助は薬のパワーをすぐさま発揮した。
そして神速の霖之助が道を走るのを、魔理沙と妹紅は同等のスピードで追いかけていった・・・。

―――数分

霖之助は無事に空中に舞い、魔理沙と妹紅はそれに追いつくことが出来た。
もちろん三人は今空中に浮かんでいる。

「ぜぇ・・・ぜぇ・・・もうこんな風は浴びたくないぜ」

と魔理沙はほうきに跨りながら両手をだらんとさせて言った。妹紅も顔を下に向けて頷く。
二人は完全に体力切れだった。ただ飛んでいるだけなのに何故疲れるのかは分からないが、疲れているのには変わりない。
そんな二人を見ながら平然としている霖之助は全く疲れていない。この薬のパワーは恐るべきものなのだ。

「飛ぶだけで何で疲れるんだ？僕は平気だけど」

「風が強すぎるんだよ。そのせいで髪は乱れるし呼吸はしづらいし・・・」

魔理沙は髪の毛を元の状態に戻そうとしながら言う。

「霖之助さん。白玉楼はまだ？」
「あ、ああ。ここを真っ直ぐ進めばもう着くよ」

霖之助は顔で進む道を教えた。
その道の先は、明らかに何かが出そうな森があった。入り口には看板も何も無く、見た感じ日の光もまともに入っていない密林だった。
妹紅の体に背筋が凍る感覚が通った。

「この森、絶対入らないほうがいいと思うんだけど・・・」

怖がる妹紅。

「ここまで来て何を言っているんだ？白玉楼は幽霊が住むところ、普通の人間を簡単に入れるわけにもいかないだろう。
だから、こんな密林の中にあるってわけさ」

霖之助は前進した。もちろん森に向かって・・・。

「まぁ、行こうぜ妹紅。白玉楼に着くための最後の試練ということだぜ」

そう言い魔理沙も霖之助に続いて森に向かった。

「はぁ・・・」

妹紅は服のポケットからスペルカードを取り出し、恐れながらも霖之助と魔理沙のあとを追った。
スペルカード・・・それは、特殊な能力を秘めているカード。スペルカードを使った者は能力が向上し、強力な術を使うことが出来る。
ただ、妹紅は戦闘以外ではスペルカードを使わないが今回何故使うのかは・・・大体予想がつくと思う。

―――また数分

暗い森の中。
鳥の鳴き声がする・・・が、その鳴き声の正体はフクロウ。この薄暗く怖い森をさらに怖くする逆効果。その他、突然鳥が飛び立ち、
バサバサ・・・と音がするのもさらに逆効果。この森は、まさに迷いの森のような所であった。
　そんな怖すぎる森の中で、霖之助一行は木々を避けながらゆっくりと進んでいた。

「香霖・・・こんな森、前はあったか？確か・・・模様がかかれた石に何かをして行った覚えがあるんだが」

震えた声・・・意外にも魔理沙は怖がっていた。
それに比べ・・・

「この森は無かったよ。たぶん幽々子が人間の侵入を防ぐために作ったんだろう。こんな不気味な森なら、
どんな人間でも引き返すだろうからね。恐らく、石はこの森の中にあるんだろう」

霖之助は全く怖がっていなかった。流石人間と妖怪のハーフ。怖いもの無しなのか。
そして・・・

「霖之助さん・・・何か・・・出てきたらスペルカード使っていいよね・・・？」

妹紅は魔理沙の二倍以上怖がっていた。右手の人差し指と中指の間にはスペルカードが挟まっている。

「珍しいね。君が戦闘以外でスペルカードを使おうとするなんて。君は竹林（ちくりん）に住んでいるんだから、このくらいの暗い森は
慣れているんじゃないのかい？」

霖之助の微笑しながらの言葉。ついでにその言葉は、妹紅が怖がりだということを普通に語っていた。

「人間誰でも怖いものはあるでしょ・・・」

と、霖之助とは全く正反対の顔をしながら言う妹紅。妹紅は素直に自分が怖がりだということを認めていた。

「そう怖がるなよ・・・おっ、もう入り口が見えてきた」

霖之助は前方にある石らしきものを指差した。石の大きさは人の墓くらいの大きさで、形は全体的に丸い。
　石のすぐ近くで霖之助はゆっくりと下降し、地面に着地した。魔理沙と妹紅もそれに続く。
近くで見ないとわからないものだが、石の下のほうには幽々子の頭についている頭巾の模様が絵描かれていた。

「おおこれだぜ。妹紅、これが白玉楼への入り口だ」

「うわ、それにしては不気味・・・」

先程まで怖がっていた魔理沙はけろっとして言った。妹紅はまだ怖がっている。
少し経つと、妹紅は小さな溜息をつきなんとか我を取り戻した。

「二人とも、後ろに下がってくれ」

そう言い霖之助は鞄を開けた。中から物を取り出す。
そして取り出したものは魔法陣みたいなサークルが描かれた布だった。
霖之助はその布を石の上に置いた。置くと同時に彼も後ろに下がった。

「よし、これでOKだ」

霖之助のその言葉と同時に石から眩い（まばゆ）閃光が放たれた。明るすぎて前が見えないくらいのものだ。
三秒ほどですぐに光は消え去った。その時には三人の姿は既に無かった・・・。

―――シュィン！

微弱な光に包まれながら三人は地面に着地する。三人の姿は別の場所へ移された。
白玉楼・・・さっきまで朝だった日差しもここに来れば夕方だ。周囲には平屋の家らしき建物がいくつか建っており、
所々の道に霊魂が浮いて移動している。まさに幽霊の世界だった。
三人が現れた場所には森にあったようなものと同じ石が置いてあった。

「はぁ・・・なんて眩しい光だ」

魔理沙は瞬き（まばた）を何度もしながら言った。

「はは、僕もいつも思うよ。これは慣れるしかないね」

「なんか・・・ここに来るためにかなり疲れるなぁ」

妹紅はスペルカードをしまいながら言った。

「ほら、前に見える大きい建物、アレが幽々子の家だ」

妹紅の顔を見ながら霖之助が指差した先、そこには・・・かなり巨大な家が建っていた。いや、家と言うのは
間違いかもしれない。
大きさは周囲に建っている家の十倍以上もあり、建物に入るために大きい門がある。まさに、豪邸という名に
相応しい建物である。

「おお、久しぶりだぜ、幽々子の家を見るのは」

「家というか、なんか総理大臣がいるような建物みたいなんだけど・・・」

建物のかなりの大きさに驚いたのか、妹紅は半分固まっていた。魔理沙は普通通りである。

「さぁ、行こうか」

霖之助は眼鏡のズレを直して言った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

西行寺邸
妖夢は再び庭に立ち、楼観剣を右手に一人剣術を磨いていた。

「・・・はぁ、霖之助さんと魔理沙は何をしているだろう」

と、休憩がてら呟く妖夢。と

「妖夢～。霖之助達が来たみたいだから厨房（ちゅうぼう）に行って料理を作ってなさい
それと、誰かはわからないけどもう一人いるみたいだからそっちも忘れないで」

邸のどこからか幽々子の声が庭に届いた。

「はい、分かりました！」

妖夢は楼観剣を鞘に収め、厨房へと走った。

「（あと一人・・・一体誰だろう）」

それから数分。
霖之助一行は幽々子の豪邸に到着。玄関でいろいろと無駄話を済まし、その後大広間に霖之助達を集めた。
玄関で幽々子は妹紅を見て少し引き気味だった。何故引いたのかというと、幽々子は死を操ることが出来る。
生きているモノは必ず死ぬという事は人間誰もが知っていることだ。その決まりを幽々子はかなり重んじている。
永遠に死ぬことの無い妹紅は、自分が重んじている決まりに当てはまっていないために恐れているのだ。
妹紅を見てすぐに恐れたのは、結構前にあった肝試しの時に初めて出会い、その時に彼女と戦ったため面識はある
からである。勝ったのは幽々子の方だったが、その後の会話で和解した。

「ん・・・妖夢はいないんですか？」

あまり耳にしない魔理沙の敬語に、幽々子はそう来ると思ったという顔をして言う。

「妖夢は、私達のために厨房で料理しているところよ。あなた達が来てすぐ仕事をしてもらうというわけには行かないからね」

「わざわざありがとうございます」

妹紅は過去に戦った幽々子に礼儀正しく礼をした。

「蓬莱人・・・和解はしたのに何故か怖いのよねぇ」

幽々子のぽわんとした言葉。

「心配しないでくださいよ。・・・輝夜とは違いますから」

と、妹紅は自分のライバルの名を口にした。
『蓬莱山　輝夜（ほうらいさん　かぐや）』。妹紅の父が輝夜に求婚した際、輝夜の能力である『難題』をかけられて
恥をかかされて以来、輝夜を敵視している。輝夜も妹紅同様『蓬莱の薬』を服用している。

「本題に入りますが、幽々子さん。僕らに頼む仕事とは何なんでしょうか？」

様子を見て話が終わりそうなところを霖之助は仕事の話を始めた。霖之助は幽々子の前では呼び捨てではなく、さん付けで呼ぶのがモットーだった。幽々子の瞳が真剣になったのを彼は見た。

「その前に・・・今回三人にやって欲しい仕事は、かなり危険なものよ。引き受けてくれるわよね？」

と幽々子はイエスかノーの選択肢を三人に出した。もちろん答えは決まっていた。

「ここまで来たんですから、もちろんやりますよ」

と、迷うことなく喋る霖之助。それに続き、魔理沙と妹紅もはい、と言った。

「じゃあ、言うわね」

幽々子のその言葉は、何故か周囲を沈黙にするような響きがした。外から聞こえる風の音も虫の声も、
そして草がなびく音すら聞こえなくなった気がした。

「最近だけど、何故かこの白玉楼に住む幽霊が凄い勢いで減っていっているの。私の霊気で白玉楼全体を
調べてみたんだけれど、何者かに連れ去られているという事が判ったの」

「連れ去られた？普通の人間は入れない白玉楼の魂を持っていくことは可能なんですか？」

霖之助は話の途中に質問をした。

「可能よ。昔、魂を喰う道具『マブイホール』というものがあったというのを聞いたことがあるの。きっとマブイホール
の力を使って白玉楼の幽霊を連れ去っているのよ。あ、ちなみにこのことは妖夢にはまだ言っていないわ」

「マブイホール・・・聞いた事はあるけど、アレは伝説の道具のはず。それを手に入れて、さらに使えるということは
かなりの能力の持ち主に違いないですよね」

妹紅は言った。

「そうよ。幽霊の痕跡を白玉楼外で調べてみたの。すると、あなた達がここに来る時に通ったあの森に白玉楼にいた
幽霊の霊気があるということがわかった。きっとあの森に何かあると私は思うわ」

「つまり、僕達にそのマブイホールを使っている者を倒してくれ・・・ということですね」

「その通り。それと話は変わるけど、三人には妖夢を護衛につけるわ」

霖之助達の顔に驚きの表情が浮かんだ。

「護衛って・・・妖夢はまだ子供ですよ。大丈夫なんですか？」

しばらく口を閉じていた魔理沙が口を開いた。

「大丈夫・・・私を一番守ってくれる妖夢なら。それに、あの子は仲間と共に戦うということをしたことが無いの。
仲間というものがどんなものなのか、どういう存在なのかを知ってもらいたい・・・」

重い空気が大広間を流れた。そして霖之助は口を開いた。

「・・・わかりました、幽々子さん」

幽々子はお願いと頷いた。

「さて、緊迫した話は一旦やめて妖夢の料理が完成するまでのんびりしていなさい」

「あ、はい」

「・・・了解です」

「わかりました」

三人はそれぞれ返事をし、立ち上がった。

そして一時間・・・

「ほぉ・・・妖夢が料理得意だったとは知らなかったぜ」

先程仕事の話をした大広間には豪華な和食が並んでいた。フグの刺身、大トロ、生うに、かに汁など豪華なものが
たくさんあった。全て妖夢が手がけた料理である。

「ありがとうございます。・・・あぁ、幽々子様がもう一人来ると言っていましたが妹紅さんでしたか。
これはお久しぶりです」

「あ、久しぶり」

まるで友人同士の会話。しかし、過去に妖夢は幽々子と共に妹紅と戦った。それでも、和解した後は友人のような
関係になっているようだった。人というのは、その時によって違うということだ。

「さて、冷めないうちにいただきましょう」

幽々子の言葉で小さな宴が始まった。そして、まだ昼にさしかかる前の早い宴でもあった。

宴が終わって一時間後、霖之助達は仕事の最終準備を始めた。
ついに仕事の時間がやってきたのだ。三人、否――四人にとって絶対にやり遂げなければならない任務。
白玉楼の幽霊を連れ去る何者かを始末すること。白玉楼の幽霊をこれ以上連れ去られるわけには行かない。

幽々子は白玉楼に起きている出来事と仕事の内容を妖夢に打ち明けた。その言葉で、妖夢の仕事への意気は
さらに強まっていた。白玉楼の未来のため、そして幽々子が住むこの白玉楼を守ることを心に誓った。

「幽々子様、白玉楼を必ず救ってみせます」

「ええ、信じているわよ」

幽々子は妖夢の肩にポンと手を置いた。

「さて・・・僕の準備は整ったよ」

霖之助の声の後に、魔理沙と妹紅もそれぞれOKの返事をした。
霖之助、魔理沙、妹紅、妖夢は西行寺邸の玄関へ向かう。幽々子も見送りのためについていった。
四人は靴をはき終わり、出発は目前まで迫っていた。

「それでは、幽々子さん。僕らはあなたの依頼した仕事を必ず完遂してきます」

「霖之助、妖夢をお願いね」

「わかりました」

霖之助は眼鏡のズレを直した。

「それでは、行ってきます」

霖之助は西行寺邸の出入り口に振り向き、歩き出した。

「幽々子さん、私たちがいない間に白玉楼で何か起こるかもしれないので、気をつけてください」

そう言い妹紅も霖之助の後を追う。

「・・・というわけで、行って来ます」

魔理沙は言うことがなかったのか、一言吐いて霖之助と妹紅について行った。

「・・・大丈夫かしらね」

と、少し不安を抱きつつも幽々子は玄関を後にした。

「妖夢、君は大丈夫なのかい？幽々子の身の回りの世話をするのが君の役目なんだろう？」

霖之助は歩きながら妖夢の顔を見て言う。

「幽々子様の白玉楼を荒らす者を斬るのは幽々子様の身の回りの世話のひとつです」

「流石、妖夢だな」

魔理沙は関心して言った。
気づくと、霖之助達が白玉楼に到着した地点。すなわち石のある場所にたどり着いていた。

「ここでまたアレを使うわけね」

「そうだよ。まあ、また眩しい体験をすることになるけどね」

霖之助は鞄から『アレ』を取り出した。
妹紅が言う『アレ』とは、白玉楼に来るために霖之助が森の石の上に置いた布のことだ。

「準備はいいね？」

と言い、霖之助は布を石の上に置いた。そして眩い閃光が発せられた。
それにより、四人の姿は白玉楼から消えた・・・。

―――シュィン！

四人の体はすぐに森の石の前に到着した。ただ、森の様子が違っていた。

「おいおい・・・早速だぜ」

石の周囲には、すでに無数の妖怪が集まっていたのだ。人型や獣型など他多種の妖怪。
それらが四人を襲おうと待ち伏せしていたのだ。

「なるほど・・・僕達のやることはお見通しというわけだ」

霖之助は右手に持っていた大剣の布を取り払った。そしてきぃんという音を立て、地面に刃の先を立てた。
魔理沙と妹紅、妖夢も戦闘体勢に入った。

「数が多い。四方向に分散して一気に倒すぞ！！」

霖之助のその声が合図だったのか、四人は一斉に四方向に分散。それに反応し、妖怪達も一斉に襲い掛かってきた。

「スペルカード！『滅罪寺院傷』！！」

妹紅はスペルカードを横に出した。その数秒後、どこからともなく無数の御札が飛んできた。それは妖怪の
体に当たると、その体を次々と消滅させていった。

「楼観剣奥義！未来永劫斬！！」

妖夢は全身の力を込め、楼観剣をなぎ払った。無数の斬撃が突如として出現し、妖怪の体を切断していく。
そして紫色の返り血が周囲に撒かれたのを彼女は見た。

「消滅させてやるぜ！マスタァァァースパァァァーク！！！」

魔理沙は両手を前に出した。次の瞬間、眩い光を放つ波動弾が前方に伸びていた。波動弾は妖怪の体を
瞬（またた）く間に、消滅させた。

「月光双裂破（げっこうそうれっぱ）！！」

霖之助の力強い回転斬り。その斬撃は剣先までではなく、その三倍以上の距離までに達していた。
苦悶（くもん）の声をあげながら倒れていく妖怪達。その後も霖之助は周囲にまだ生き残っていた妖怪を
機敏（きびん）な動きで次々と斬っていった。

妖怪の気配がしなくなった。周囲には妖怪の死体がごろごろと転がっている。
四人は無数にいた妖怪を見事全滅させたのだ。

「みんな、怪我はないかい？」

「私は大丈夫だ」

「私も」

「同じくです」

奇跡的にも四人は無傷だった。
いささか休む時間があると思ったが、それもつかの間だった。

『―――ふ、妖怪達を全滅させるとはな・・・なかなかやるではないか』

突如として聞こえてきた声に四人はすぐに身構えた。声はどこから聞こえてきたのか全くわからなかった。
この森は木々が生い茂っていて視界も悪い。一時の油断も許されない。

「―――ッ！伏せろ！！」

霖之助は大声で言い放った。三人は即座に体制を変えた。白い何かが四人の上を高速で通った。

「・・・なんだよ今の」

魔理沙は周囲を警戒しながら言った。

『ふっふっふ、貴様らは既に袋のねずみだ。森の出入り口は私が全て塞いだ。もう貴様らはここから生きては出られん』

また聞こえてきた謎の声。

「なら、お前を倒すまでだ！」

妖夢は右手には楼観剣。左手に白楼剣を手にした。

『ふん、勘は鋭いようだな。稀有林（けうりん）様のいる冥界への道を見つけれればここから出られるだろうが・・・
最も、私を倒せたとしても先に待っているのは地獄だけだが』

「稀有林だって？それがボスの名前か？」

霖之助は眼鏡のズレを直した。

『貴様らにはこれ以上教えることは出来ん。稀有林様の所に行くことなくここで死ぬのだからな！！』

その声が終わると同時に木々の間から無数の霊弾が飛んできた。懸命にかわすが、先程の妖怪との戦いの時より
かなり激しい攻撃だ。いくらかわしても飛んでくる霊弾の数は変わらない。敵は四人の体力を削らせて止めを刺すつもり
なのだろう。

「キリがない。みんな！私を置いて先に行って！」

そう言ったのは妹紅だった。明らかに自殺行為な発言に聞こえた。

「おい！何を言っているんだ！？それじゃあお前が――」

「三人は冥界の入り口を探して。私はここで追っ手を食い止める。大丈夫、絶対追いつくから」

そう言って妹紅は炎でかたまって向かってきた霊弾を消滅させた。

「妹紅さん・・・でも」

そう言って妖夢も二つの剣で霊弾を消していった。

「いいから、早く！！」

妹紅は大声で言った。

「・・・わかったよ。妹紅、絶対死ぬな！」

「妹紅、死ぬなよ！」

「妹紅さん、すいません！」

妹紅を除く三人は霊弾をかわしつつ森の奥へと走っていった。

霊弾がおさまった。異様な静けさが森の中を包んだ。妹紅は一人森の中で戦闘体勢に入っている。

『ふん、仲間を先に行かして自分だけ犠牲になるとは・・・馬鹿な事を』

「これでお前の標的は今のところ私だけだ。さぁ、どうかかってくるつもりだ？」

妹紅の口調が普段と一変している。これが妹紅の本気という状態だ。

『なるほど・・・どうやら死ぬ気は無いようだな。では、姿を明かすとしよう・・・」

突然妹紅のすぐ前方に現れた光のサークル。そこから人がゆっくりと形を作っていく。
やがて、完全に人の形が形成された。年齢は四十代～五十代で、百八十センチくらいの長身。
真っ赤なコートを着ており、下は日本で言うジーパンのような物を履いている。右手には長刀が握られていた。

「随分と派手な登場ね」

「ふん、貴様のような女に何が出来るのか試させて貰おう。私の名は頚龍（けいりゅう）。稀有林様のただ一人の
部下だ」

「私は妹紅・・・藤原　妹紅だ！！」

二人の姿は一瞬にしてその場から消え去った。
お互い高速移動で翻弄（ほんろう）し、一瞬の隙を攻撃するという手だ。高速移動するたびに木々が揺れる。

「スペルカード！『正直者の死』！！」

妹紅は高速移動中にスペルカードを発動させた。無数の霊弾が周囲に広がっていく。その中に紛れて細いレーザーの
ようなものが前方に伸びていった。このレーザーは幻だ。何も知らない敵はこのレーザーに翻弄され、
懸命に避けているうちに霊弾に当たる。これが『正直者の死』のいつもの相手のパターンだ。

「『正直者の死』だと・・・」

頚龍は自分に向かってきたレーザーをかわし、それに紛れて飛んでくる霊弾もかわした。それを見た妹紅は頚龍へ炎を放った。
高速の炎は飛来していた緑の葉を一瞬にして灰にした。

「甘い！」

頚龍はそう言い、瞬時に妹紅の炎をかわす。

「スペルカード！幻龍双閃（げんりゅうそうせん）！！」

頚龍も高速移動中のスペルカードを発動した。頚龍の姿が消えた――否、消えたのではない。周りが黒く染まっていた。
妹紅は意識を集中させる。この暗闇のどこかに奴は潜んでいる。

「ここだ！」

突如、頚龍は妹紅の頭上から襲い掛かってきた。しかし妹紅はかわさなかった。
無論、頚龍はそのまま妹紅にめがけて刀を振るった。だが、妹紅の体には傷一つついていなかった。

「ちっ・・・見破っていたか」

頚龍は小声で言う。

「『幻龍双閃』は幻を出現させて攻撃をするように見せかけるスペル。それをまさか見破るとはな・・・。
だが、次は見破れまい」

頚龍は『幻龍双閃』を解除し、再び高速移動の嵐が到来した。さらに炎と霊弾が嵐のように飛びかう。

高速移動しながら妹紅は頚龍へと炎を次々と放っていると、ある事に気がついた。それは、相手の霊弾のほとんどが妹紅の頭上を
浮遊しているということだった。

「（あいつ・・・何か企んでいるのか？）」

一つの木の陰に隠れて妹紅は心で呟いた。
そして二枚目のスペルカードを取り出した。攻撃を受けない木の枝に立ち、唱えようとする。

――その時だった。

シュィン！シュィン！

妹紅の頭上を浮遊していた霊弾が一斉に妹紅目がけて飛んできた。

「なに！？」

妹紅はかわそうと高速移動に入ろうとした。

「ぐぁっ！」

間に合わなかった。霊撃の一つに当たり、妹紅の体は木から落下し地面へと向かっていく。しかし、それだけでは終わらなかった。
妹紅の落下地点に頚龍が待ち伏せしていた。妹紅は体制を立て直そうと試みる。

「――ッッ！！」

ぐしゃりとした音が響いた。先程飛びかっていた炎や霊弾はもうない。今あるのは、何かが滴（したた）る音だけ・・・。
妹紅の体は空中で頚龍の長刀に貫かれていた。頚龍は妹紅が刺さっている長刀をそのまま右手に持っている。

「ごふ・・・」

口からごぽりと大量の血液が流れ出た。肺をやられたということだ。それを見て、頚龍は不気味な笑みを表した。

「もう少し楽しませてくれると思ったのだが・・・見込み違いだったか」

「・・・くっ・・・かは・・・」

妹紅の右手の人差し指と中指の間にはかろうじてスペルカードが挟まっている。それを懸命に唱えようとするが、力が出ない。

「まだやる気だというのか・・・だが、この傷では助かるまい」

グシュ！

「ぐぁ！・・・ぁ・・・」

頚龍は妹紅の腹のさらに奥へ剣を入れていく。そして妹紅の口からはさらに大量の血液が流れ出てきた。
それは妹紅の白い服真っ赤に染めた。

「貴様が先に逃がした仲間を私が殺していく光景を、あの世で惨（みじ）めに見ているがいい！」

と言い、頚龍は右手で妹紅の体を押さえた。

グシャァ！！

そして一気に妹紅の腹から刀を抜いた。大量の血液が腹から飛び散った。それは周囲に生えている草や花を赤に染めた。
妹紅は目を開けたまま後ろに倒れた。それと同時に炎の翼が消えていく。倒れた場所に血だまりが出来ていく。

「・・・は・・・ぁ」

そして彼女はついに息を引きとった・・・。

真っ赤に染まった死体を頚龍は見下ろす。

「所詮は人間・・・か」

そう言い捨て、頚龍は妹紅を貫いた長刀を放り投げた。そして彼は何事もなかったかのようにその場を後にする。

グシャ！！

場違いな音が響いた。その音の発信源は、頚龍だった。

「なんだ・・・と！」

頚龍は心臓部分を長刀で貫かれていた。そして、彼を貫いているのは妹紅だった。しかも彼女は頚龍の正面に
いる。
妹紅の体は戻っている。服に血もついていない。傷も完全に治っていた。

「何故・・・私が息の根を・・・止めたはず・・・だ！」

頚龍の口から血液が流れ出てくる。

「私は、あの憎き輝夜のせいで死ねなくなった。あの忌まわしい『蓬莱の薬』のせいで」

妹紅は蓬莱人。蓬莱人は死ねない。どんな手を使おうと、どんな死に様になっても死ねない。
たとえ肺をやられても・・・。

「蓬莱の薬だと？・・・まさか・・・貴様、蓬莱人・・・か！」

頚龍は自分に刺さっている刀に手をかけた。
しかし・・・

ググ・・・

妹紅は剣を抜こうとする頚龍に、さらに刀を押し込んだ。

「ぐぅ・・・貴様の生き肝を食えば・・・私も不老不死の体に・・・」

妹紅はその言葉を聞き、目を鋭くさせた。
そう、蓬莱人の生き肝を食べれば食べた者も不老不死となる。不老不死になりたい者は皆、蓬莱人
を狙うのだ。

「友達や知人が皆逝ってしまう。その悲しみを生きているかぎり受け止めなくちゃならない。
人はいずれ死ぬ・・・なのに、私は違う。永遠にこの世に留まらなければならない。
お前に判るか？蓬莱人というのがどれだけ辛くて醜い存在なのか・・・！」

妹紅の目からは涙がこぼれ始めた。串刺しのままの頚龍は妹紅から目を逸らした。

「馬鹿が・・・たかが知人のためだけに・・・不老不死が嫌だとは・・・とことん馬鹿な女だ・・・ぐふ！」

頚龍はまた血を吐く。それでもなんとか生きようとする。

「お前にはわからないさ・・・血も涙もない・・・妖怪のお前にはっ！！」

妹紅は怒鳴り、長刀を頚龍の心臓から勢いよく抜き、両手で長刀を構えた。

「私の前から・・・消えろっ！！」

妹紅は目を瞑り、刀を思い切り振った・・・

グショァ！！

頚龍の首は宙に舞い、やがて地面に落ちた。血液が大量に噴き出る。妹紅は刀を投げ捨て、その場に尻を着いた。

「はぁ・・・はぁ・・・あっはははは・・・はははははは・・・」

荒い呼吸の途中にこみ上げてきた笑い、そして涙。妹紅はそのまま右手に炎を形成し、飛ばす。

ボゥ！

妹紅は転がった頚龍の首と胴体を炎で焼き尽くした。異様な焦げ臭い匂いが鼻をかすめた。
やがて頚龍の体は灰となって宙に舞った。妹紅はその光景をしっかりと見届けた。

「はぁ、何言っているだろう私。こんなことしている場合じゃないや。霖之助さん達を追おう・・・ん」

妹紅は立ち上がり、宙に浮かんだ。そして霖之助、魔理沙、妖夢の元へと飛んでいこうとした。
だが、妹紅の視界には気になる物が映りこんだ。

「頚龍の刀・・・」

妹紅は再び地面に足を着き、刀を拾いに行く。
刃には妹紅と頚龍の血が混ざり合っているモノがこびりついていた。
妹紅は刀をふっとはらい、刀を見つめる。

「・・・何か書いてある」

妹紅は刃の先の部分にある文字に気づいた。血を取りながらその文字を少しずつ読んでいった。

「黒・・・炎・・刃？」

その刀の名前は三文字で書かれた『黒炎刃』という名だった。

「霖之助さんなら何か判るかもしれない・・・」

妹紅は頚龍の焼け跡を目にした。すると、そこには灰となった頚龍とは全く逆の状態で、鞘が残っていた。
妹紅は鞘を拾い上げ、黒炎刃を収める。

「鞘だけが焼け残っている・・・この剣には何かある・・・」

そう言い、妹紅は宙に浮かぶ。そして、頚龍の焼け跡をもう一度確かめ、霖之助達を追っていった・・・。